Компания KIA была создана в 1944 году. Вначале компания выпускала велосипеды (первый был выпущен в 1952 году) и мотороллеры (первый мотороллер — 1957 год). В октябре 1961 KIA начинает заниматься и созданием мотоциклов, а в 1973 году компания завершает строительство комплекса по сборке легковых автомобилей. В этом же году компания выпускает свой первый бензиновый двигатель.
В 1974 году KIA начинает выпускать автомобили Mazda 323, собираемые по лицензии. В этом же году компания начинает выпуск ещё одного автомобиля – KIA Brisa. C конца 70-х годов производство автомобилей становиться основным направлением деятельности KIA. В 1978 году компания создаёт собственный дизельный двигатель. В апреле 1979 года KIA запускает производство автомобилей Peugeot 604 и FIAT 132 по лицензии.
В начале 80-х годов компания оказывается в тяжёлом положении. Чтобы удержаться на рынке, руководство KIA принимает решение сделать ставку на производство дешёвых автомобилей. И в 1987 году появляется модель KIA Pride, созданная на базе Mazda 121. Автомобиль получился очень дешёвым и был хорошо встречен покупателями, он продаётся и сегодня (по цене 7500 долларов).
К началу 90-х годов, благодаря успеху дешёвых автомобилей, дела у KIA наладились и компания начала выходить на европейский рынок. В 1991 году на Японском автосалоне были представлены внедорожник KIA Sportage и сeдан KIA Sephia. В 1995 году свет увидели модели Clarus и Elan (модификация Lotus Elan). В 1996 году количество проданных автомобилей KIA составило 770 тысяч. В 1998 году продажи автомоблей KIA резко снизились, и компания погрузилась в кризис. И в результате контрольный пакет акций компании приобрёл другой корейский автопроизводитель – Hyundai. В 1999 была создана группа Hyundai Kia Automotive Group. В этом же году KIA представляет в Европе новые минивэны – Carnival и Carens.
В 2000 году модельный ряд KIA снова пополняется – появляются модели Visto, Rio (созданная на основе Hyundai Accent) и Magentis.
В 2006 году главным дизайнеров KIA становиться Петер Шрайер, до этого работавший с Audi и Volkswagen. Шрайер создаёт для всех моделей марки новую отличительную черту — фирменную решётку радиатора, получившую название «нос тигра».
Новый дизайн и возросшее качество автомобилей KIA способствовали росту продаж – в период с 2008 по 2011 год ежегодные продажи KIA в мире увеличились на 81%, а число проданных за год автомобилей приблизилось к 2,5 млн.
В России на Калининградском заводе компании «Автотор» методом узловой сборки собираются следующие модели: хэтчбэк Cee’d, Sorento (7 местный кроссовер)и Mohave, Sportage, седан Cerato, а также минивэны Venga и Soul (класс последнего точно не определён, но по характеристикам этот автомобиль больше всего подходит под минивэн).